Existence légale retrouvée

La Révolution semblait avoir anéanti l’œuvre
fondée un siècle auparavant, par le dévoué M. Roland.
Mais en lui accordant une nouvelle ère de paix,
Dieu récompensa la Communauté de sa belle attitude pendant la persécution
et nous allons la voir se relever de ses ruines et retrouver sa prospérité.

Dès l’année 1803, le Conseil municipal de Reims invita les Sœurs
restées dans la ville à reprendre leurs fonctions dans les écoles.
C’était leur plus cher désir : elles s’empressèrent d’accepter.
Elles se mirent immédiatement à l’œuvre.
Les lois s’opposaient encore à la reconsti­tution d’une communauté régulière ;
pour s’en rapprocher autant qu’il était possible, elles formèrent une association
sous le titre de Société des Sœurs de l’ancienne communauté du Saint Enfant Jésus.
Elles étaient douze réunies, le 23 novembre 1803,
quand elles prirent l’engagement de vivre ensemble
dans la pratique des vertus religieuses.

Les Sœurs quittèrent aussi l’humble habit
qui les avait cachées pendant la Révolution
et reprirent un costume qui se rapprochait
de celui qu’elles portaient autrefois,
celui des Sœurs de Saint Charles de Nancy :
le mouchoir de cou était rond, et sous la coiffe de taffetas noir,
deux bandes de toile blanche retombaient sur les épaules.

Les écoles dirigées par les Sœurs de l’Enfant Jésus prospéraient ;
la confiance des parents s’affirmait hautement
par le grand nombre des enfants envoyés dans les classes ;
mais la plupart étaient pauvres :
les Sœurs, heureuses de se conformer à l’esprit de leur Institut,
donnèrent gratuitement l’instruction à un grand nombre de leurs élèves.

Rendant justice à leur dévouement, le Maire de Reims pouvait dire en 1806 :
« Si les écoles se sont soutenues jusqu’à ce jour,
c’est aux Institutrices seules que l’on doit en avoir l’obligation ».

Pour les fixer à Reims, la Ville leur rendit leur Maison,
et sollicita le rétablissement de leur Congrégation.

En 1817, on put enfin restaurer et rendre au culte la chapelle bâtie par le pieux Fondateur ;
elle n’avait servi que trop longtemps à des usages profanes.
On devine avec quelle joie les religieuses en reprirent possession.
Le 25^e jour de chaque mois y fut de nouveau célébré avec solennité.

Un peu plus tard, le 2 juillet 1823, les Constitutions révisées selon les besoins du temps,
furent approuvées par Mgr de Coucy ;

enfin, en 1827, grâce à la protection d’un autre archevêque de Reims, Mgr de Latil,

un décret de Charles X rendit à la Communauté son existence légale.

Nouvel essor

Après les guerres de l’Empire et les malheurs de l’invasion,
l’instruction à tous les degrés reprit son essor.
Sollicitées par un grand nombre de familles rémoises,
encouragées par les administrateurs de la Cité,
les Sœurs, en 1816, ouvrirent un pensionnat dans la rue du Barbâtre.
Sœur PÉROT accourut d’Epernay rejoindre ses anciennes compagnes ;
et ensemble, elles réalisèrent le projet.

En 1829, à la mort de la vénérée Supérieure, Mère Ratueville,
Sœur PÉROT fut élue pour la remplacer.
Une de ses élèves, Elisa Tourneur, lui succéda dans la charge de directrice du Pensionnat
qu’elle exerça pendant 20 ans.
Religieuse de grand talent et de grande vertu,
Sœur Tourneur, plus tard Sœur S^te Paule,
donna à l’œuvre une impulsion puissante,
et le nombre des élèves s’accrut rapidement.
La prospérité du Pensionnat était due surtout
à la solidité de son enseignement
et au caractère de simplicité conservé à l’éducation.

En 1853, l’Administration départementale confia
aux Sœurs du Saint Enfant Jésus,
le cours normal des institutrices primaires.
Sous l’habile direction de Sœur S^te Paule et de la maîtresse, Sœur S^te Euphrosine,
qui fut chargée du cours normal pendant plus de vingt ans,
grâce au bon esprit et à l’application des élèves,
des institutrices capables se formèrent ;
les examens de sortie témoignaient de leur science,
et dans la carrière de l’enseignement,
elles montraient qu’avec les aptitudes pédagogiques,
elles possédaient les vertus nécessaires à quiconque assume la tâche honorable,
mais difficile, de former le cœur et l’esprit des enfants.

   Reconstruction et expansion

Sous le ferme et sage gouvernement de Mère Pérot,
l’œuvre de M. Roland avait pris un nouvel essor.
De nombreuses vocations permirent d’ouvrir
cinq autres écoles dans les divers quartiers de la ville.

 
Enfin, après un demi-siècle, les Sœurs pouvaient reprendre
une de leurs traditions les plus chères : les écoles de campagne.
Le premier établis­sement fut celui de Bourgogne, en 1845.
En 10 années, dix écoles et deux pensionnats furent fondés ;
ce mouvement d’extension s’accentua encore les années suivantes.
Toutes les paroisses où furent envoyées les Sœurs,
à leur tour, donnèrent des novices à la Congrégation.  

Le Cardinal Gousset profita du développement de l’Institut
pour solliciter le décret impérial du 29 novembre 1853
qui érigeait la Com­munauté du Saint Enfant Jésus
en Congrégation à Supérieure géné­rale,
ayant pour double but l’instruction chrétienne des jeunes filles
et le soulagement des malades.

 Suppression de la direction du ‘Cours normal’ 

La vénérée Mère vit ses dernières années assombries.
En 1877, l’Académie décidée à enlever aux religieuses de l’Enfant Jésus
la direction du Cours Normal d’Institutrices,
dont elles étaient chargées depuis vingt ans, aurait voulu
donner pour raison la faiblesse des études.
Une Commission composée de M. l’Inspecteur d’Académie, M. l’Inspecteur primaire,
M. le Proviseur du Lycée, M. Senart-Colombier, M. Grenier et Mgr Tourneur, fut convoquée.

Les noms des jeunes filles à interroger furent tirés au sort.
Toutes les élèves désignées répondirent d’une façon très satisfaisante.
Adolphine Arluison, plus tard Sœur Saint-François de Sales,
deux heures durant « tint ces Messieurs suspendus à ses lèvres » (paroles textuelles de M.Senart).

Mais la lutte était engagée sur le terrain de l’instruction,
et l’ennemi ne voulait pas reculer.
En Octobre 1880, les élèves bour­sières furent appelées à l’Ecole Normale de Chalons ;
Le Cours Nor­mal de l’Enfant Jésus se trouva par le fait supprimé.

Dans sa prudence, la Communauté s’était empressée
d’adjoindre au pensionnat un Cours supérieur,
préparant aux brevets élémentaire et supérieur, qui fournit au Diocèse,
en même temps que des insti­tutrices chrétiennes,
des mères sages et dévouées, à la hauteur de leur tâche.

Trois ans plus tard, les Sœurs durent quitter les salles d’asile,
puis toutes les écoles communales de filles.
La Municipalité ne put s’abstenir de «rendre hommage
au dévouement des Institutrices de l’Enfant Jésus,
et au zèle qu’elles ont toujours déployé dans l’exercice de leurs fonctions »
(lettre du Maire de Reims à M^me la Supérieure de l’Enfant Jésus).
Leur habit et leur vocation religieuse étaient les seuls griefs qu’on eût contre elles.

M^me de Bohan se montra ferme et digne en ces pénibles circonstances,
et elle soutint ses Sœurs dans cette dure épreuve.
Citons seulement un passage de sa réponse à M. le Maire :
« Vous voudrez bien me permettre de faire toute réserve
sur le motif invoqué par le Conseil pour remplacer nos Sœurs.
Nous ne saurions croire que la loi ni les prescriptions du législateur
puissent être incompa­tibles avec nos devoirs religieux,
et nous restons convaincues que les enfants élevées par nos Sœurs, ne le céderont jamais,
ni en dévouement, ni en amour pour la patrie, aux enfants élevées dans les autres écoles ».

Sous l’inspiration de Mgr Langénieux, un comité de catholiques généreux fut formé
en vue de promouvoir la construction d’écoles libres et d’assurer leur fonctionnement.
Le lundi 3 octobre 1883, trois jours après leur expulsion des écoles communales,
les Sœurs prirent possession de nouveaux locaux, où .bon nombre des enfants les suivirent.

Les campagnes montrèrent aussi leur attachement à «leurs chères Sœurs»
et en plusieurs paroisses, des écoles libres furent fondées.