A la rue du Barbâtre, il devint bientôt impossible de maintenir l’hôpital
dans la Maison entamée de tous côtés et qui dans la zone de feu,
devait subir de si rudes assauts jusqu’à sa destruction complète
par les incendies de 1917 et 1918.

La Communauté ne pouvait demeurer à Reims.
On trouva des toits hospitaliers à Ay, Dizy, Epernay.

 
Photo des Soeurs réfugiées à Ay

A Châlons-sur-Marne, les religieuses de la Congrégation Notre Dame
mirent généreusement une partie de leur monastère
à la disposition de la Communauté et du Noviciat.
Pendant plus de 3 ans, quarante religieuses du Saint Enfant Jésus
bénéficièrent de la fraternelle et bienveillante hospita­lité de Mère Thérèse,
dont le cœur était inépuisable de bonté.

La R. Mère Sainte-Angèie avait mis ses filles à l’abri,
mais elle-même demeura sur la brèche jusqu’à la fin,
avec Sœur Sainte Victorine, Assistante,
et un groupe de vaillantes Sœurs qui, au mépris du danger,
adaptèrent leur apostolat aux besoins présents :
visite des malades ou des vieillards à domicile,
assistance aux mou­rants, soins aux victimes des bombardements.

Dès le 25 septembre 1914, avec les encouragements de son Eminence le Cardinal Luçon

et de Mgr Neveux, supérieur de la Com­munauté,
les religieuses prirent l’initiative d’une œuvre bienfaisante et patriotique :
« L’hygiène du Combattant », vulgairement appelée « Bain de pieds ».

Le Couvent du Barbâtre, de plus en plus mutilé,
devint la « Maison de famille du Soldat ».

    
 
Les défenseurs de Reims étaient là chez eux ;
ils y trouvaient à toute heure, avec les soins d’hygiène et de santé,
l’affection et le réconfort moral et religieux qui leur étaient si nécessaires.

Une citation à l’ordre du régiment, en 1915,
une croix de guerre en décembre de la même année,
une part du prix Montyon en 1917, reconnurent les services rendus ;
mais, surtout la reconnaissance des soldats
et celle de leurs familles, après douze ans écoulés,
té­moigne encore de l’œuvre bienfaisante accomplie
par le Couvent du Saint Enfant Jésus.

La Maison devait payer de sa ruine l’honneur
d’avoir été si hospitalière à nos combattants.
Le 30 juillet 1917, des obus incen­diaires détruisirent
la chapelle et une partie des bâtiments contigus.

Citons le « Petit Rémois » :

« Le joli clocheton dentelé d’une de nos plus jolies chapelles de la ville,
devenu le point de mire de la rage teutonne, était lundi soir, la proie des flammes.
Pyramide de feu, il apparaissait comme une merveille ajourée,
empourprée par l’embrasement de l’incendie…
Puis la flamme gigantesque, l’en­veloppant dans un linceul de feu,
il s’évanouit en un effondrement léger.

A cette minute tragique, des témoins de ce navrant spectacle
ne pouvaient détacher leurs regards
de cette chapelle à l’ombre de laquelle tant de bien s’était fait.

Les pompiers, accourus en hâte sur le lieu du sinistre,
s’empressèrent d’enrayer l’incendie
qui gagnait à grande allure tout le bâtiment .
Avec un dévouement digne de tout éloge et un admirable sang-froid,
ils purent sauver une grande partie du mobilier d’église.
Merci à ces vaillants dont la bravoure n’étonne plus personne.

La Révérende Mère Supérieure, debout en face du porche de l’entrée principale,
sut demeurer dans cette fière et noble attitude jusqu’à ce que fut conjuré le danger.
Son Eminence Mgr le Cardinal Luçon,
Mgr Neveux et M. le Vicaire Général Camu s’approchèrent
et se tinrent quelques instants près d’elle.
La main du vénéré prélat se tendit à plusieurs reprises
vers celles des sauveteurs en un hommage ému!

En ces lieux dévastés, les pierres évocatrices
de tout un passé d’honneur et de vertu
attendent l’heure de la restauration,
l’aube d’une résurrection glorieuse. >> 30 juillet 1917.

L’hiver 1917-1918 fut très dur, avec le coucher dans les caves du Mont-Dieu, l
es attaques par gaz asphyxiants, les bombardements continuels.
Malgré leur héroïsme, les Rémois qui étaient restés dans la ville
prévoyaient l’évacuation générale.
Elle fut décidée pour le 25 mars 1918.
A 6 heures du matin, on apprit que l’autorité militaire
ne tolérerait plus un seul civil pour midi.
Pour les quelques reli­gieuses, qui, depuis quatre ans
défendaient pied à pied leurs murs, au péril de leur vie,
quel crève-cœur de s’éloigner et d’abandonner
à une ruine certaine le berceau de la Communauté,
le tombeau de leur vénéré Fondateur, M. Roland !

Et l’ennemi avançait toujours… Epernay, Châlons n’offraient plus de sécurité ;
il fallait émigrer plus loin…
On devine l’anxiété des Supérieures, et leurs démarches pénibles pour trouver un refuge
au Noviciat, à la Communauté, avec ses nombreuses Sœurs infirmes ou octogénaires.
La Providence vint au secours de la Révérende Mère.
M. le Marquis de Gontaud-Biron lui offrit une généreuse et cordiale hospitalité
dans son château de Courtalain, et la bonne Mère put réunir autour d’elle,
jusqu’à la fin de l’exil, toutes ses filles disper­sées.
Sa Grandeur Mgr Neveux, qui lui-même avait dû quitter Reims,
daigna leur apporter, dans cette paisible retraite, avec la joie de sa paternelle visite,
les encouragements et le réconfort qui leur étaient si nécessaires.

En exode, comme dans la zone des armées, les religieuses du Saint Enfant Jésus
mirent leur dévouement au service de l’Eglise et de la Patrie,
par l’enseignement religieux, le soin des malades, la tenue d’orphelinats,
l’œuvre d’assistance aux combattants, aux pri­sonniers, aux émigrés, etc…

Les nouvelles de la chère ville martyre étaient données bien succinctes par les journaux.
Le 29 avril, on lut cette phrase fou­droyante :
« L’immeuble de l’Enfant Jésus n’existe plus ! ».
Pour la bonne Mère Sainte Angèle, pour toutes les religieuses,
c’était le « Consummatum est », mais suivi du « Fiat » ! 

Nouvelle reconstruction

Enfin, en octobre, Reims est délivré !
Le 11 novembre, l’armis­tice est signé !
A la joie patriotique s’ajoute l’espoir de retrouver bientôt la petite patrie champenoise.
Toutes les pensées de la Révé­rende Mère se concentrent dès lors sur cet objectif:
revenir à Reims, reprendre la mission d’apostolat dans le diocèse.
Pour cela, dès le 2 janvier 1919, Mère Sainte Angèle entreprit le pénible voyage de Reims.
Que de larmes elle versa sur les amoncellements de pierres, de poutres calcinées,
de ruines accumulées dans le vaste espace qui était jadis le couvent !

Elle poursuivit son voyage dans les Ardennes dévastées
et porta le réconfort de sa parole et de son affection
à ses sœurs restées pen­dant quatre ans
sous un régime de privations et de vexations.

Son énergie croissant avec les difficultés,
secondée par l’inlassable dévouement de Sœur Assistante,
elle décida de faire déblayer immédia­tement les ruines ;
quelques religieuses furent rappelées de Courtalain.

Le Noviciat revint bientôt au berceau,
dans l’immeuble de la rue Gambetta sommairement réparé.
Quelques mois plus tard, la Communauté quittait complètement Courtalain
et se réfugiait à Maubert-Fontaine (Ardennes),
pour y attendre la reconstruction de la Maison Mère de Reims.

Quand on considère l’immeuble actuellement relevé,
on ne peut sans en avoir été témoin,
se rendre compte de ce qu’était la vie de 1919 et 1920, au milieu des décombres,
dans une ville détruite et à peine ravitaillée.
Peut-on imaginer ce que la reconstruction a coûté de soucis, de déboires,
de labeur à celles qui en avaient entrepris la lourde tâche ?

La pauvre chapelle sans toit, sans voûte,
exposée depuis quatre ans aux intempéries, menaçait ruine,
et l’on ne pouvait obtenir d’in­demnité pour sa reconstruction immédiate.
Le maître-autel, avec ses fines sculptures de style flamboyant,
l’autel de la Sainte Vierge, qui avaient échappé à l’incendie de 1917, se dégradaient.
Amis de la Maison et religieuses en gémissaient !
On décida d’ouvrir une sous­cription.
Les anciennes élèves, dans un bel élan, furent les premières à y inscrire leur nom.
Le dévouement des Sœurs, pendant la guerre,
leur avait assuré de nombreuses sympathies ;
aussi les petites feuilles du « Toit de l’Enfant Jésus»
avec leurs ardoises, clous et chevrons furent accueillies
un peu partout, en France et en Amé­rique.
Et la chapelle eut son toit et sa voûte.
Les travaux furent terminés en 1922.

La chapelle a retrouvé à peu près son ancienne physionomie,
mais c’est une mutilée de guerre.
Plus de vitraux, plus de clocher, plus de joyeux carillons !
et ses murs gardent jours et cicatrices.
Dans l’atmosphère du saint lieu plane toujours le souvenir de tant de héros
qui ont prié sous ses voûtes avant d’aller à la mort.
L’épée du Lieutenant Meffe, tombé devant Verdun en 1916,
rappelle un vrai soldat et un ferme chrétien.

Partageant le bonheur de la Congrégation, sa Grandeur Mgr Neveux, l
e supérieur si dévoué des heures tragiques,
célébra le 4 juil­let 1922 la première messe solennelle
pour les Bienfaiteurs et pour l’Association des Anciennes Elèves,
heureuses de se retrouver enfin dans ce sanctuaire béni.
Mais la joie de cette première fête ne pou­vait être complète,
puisque Mère Sainte Angèle, l’ouvrière infati­gable de la première heure n’était plus là.
Dieu l’avait rappelée à Lui avant qu’elle pût jouir du fruit de ses labeurs.

« Le ciel s’éclaircissait, la Maison de Reims se relevait,
le Novi­ciat se peuplait de généreuses recrues.
La Supérieure avait le droit d’espérer, et voici que subitement, le 23 janvier 1922,
Dieu la rap­pelait à Lui, comme si son lot eût été de souffrir. » (Mgr Neveux).

Après avoir partagé ses lourds soucis pendant la guerre,
Mère Sainte Victorine, héritière de sa charge, 

continua l’œuvre laborieuse de la reconstruction,
avec le concours précieux de Sœur Sainte Isabelle, assistante.

Le vaste immeuble en quadrilatère fut rebâti sur les anciens plans,
mais avec les modifications nécessaires
pour l’instal­lation d’une polyclinique, d’une Maison de Famille, etc…

 1924 : Retour à Reims

En novembre 1924, toute la Communauté put rentrer à Reims.
Quelle émotion pour les religieuses, dont une dizaine d’octogénaires,
que ce retour à la Maison Mère, après 10 années d’exode !
Une surprise les attendait.
Non seulement elles retrouvaient leur Maison avec ses grands cloîtres,
leur chapelle et son sanctuaire que dominait toujours le Saint Enfant Jésus,
mais le chœur lui-même était complètement restauré,
tel qu’avant guerre, avec ses stalles et ses boiseries. 

 

La vie conventuelle a repris son cours dans la prière et dans l’action ;
les œuvres d’apostolat renaissent dans les différentes pa­roisses du diocèse.
La guerre a pu détruire le cadre des anciens souvenirs,
mais dans les nouveaux bâtiments, les Sœurs du Saint Enfant Jésus revivent.
Fidèle à l’esprit de son Fondateur,
servante docile de l’Eglise, dévouée à ses oeuvres,
la Communauté a traversé le long espace de deux siècles et demi ;
la protection divine l’a défendue contre le mauvais vouloir des hommes,
les perfidies de l’erreur,
les violences des révolutions et des guerres,
contre l’action du temps qui ruine tant de choses.
Aussi, confiante en la Providence,
elle veut continuer à travailler
pour le bien des âmes et la gloire de Dieu.